Dédicace de la basilique du Latran : Texte de la Conférence des Evêques de France

La basilique du Latran est la cathédrale du Pape. Érigée vers 320 par l’empereur Constantin, elle est la première en date et en dignité de toutes les églises d’Occident. La fête de sa dédicace nous rappelle que le ministère du Pape, successeur de Pierre, est de constituer pour le peuple de Dieu le principe et le fondement visible de son unité (extrait du Missel romain).

La «  dédicace » de la grande basilique romaine de Saint-Jean de Latran reste une valeur, un symbole, un modèle pour toute l’Église.

La basilique est à l’origine un lieu profane où s’exerce toutes les activités de la vie quotidienne (commerce, politique, échange d’idées). Mais l’expression sera utilisée aussi pour désigner certains lieux de prière à Rome, lorsque l’empereur Constantin aura accordé aux divers religions un statut de liberté dans l’empire. Constantin fit ainsi don d’un terrain au pape Melchiade pour construire une « domus ecclesia ». En cohérence avec l’emploi profane du mot – un lieu où s’exerce toutes les activités de la vie quotidienne -, le pape fit également construire un baptistère et un palais, qui devient la résidence des évêques de Rome jusqu’à la période avignonnaise.

Chaque 9 novembre, l’Église célèbre la dédicace de ce lieu à la suite du geste posé en 324 par le Pape Sylvestre Ier qui l’a dédiée au Très Saint Sauveur. Au IXe siècle, Sergius III l’a, à son tour, dédiée à saint Jean-Baptiste. Au XIIe siècle, Lucius II y a ajouté saint Jean l’Évangéliste. Son titre exact est donc basilique du Très-Saint-Sauveur et des saints Jean Baptiste et Jean l’Évangéliste.

Premier édifice monumental chrétien construit en Occident, elle est l’église cathédrale de l’évêque de Rome, le pape. À ce titre, elle est considérée comme la « mère » en ancienneté et dignité de toutes les églises de Rome et du monde. On retrouve d’ailleurs sur le fronton central de sa façade la devise Mater et Caput omnium ecclesiarum urbis et orbis, « Mère et chef de toutes les églises de Rome et du monde ».

Quoiqu’il en soit, on n’oubliera que tout proche de la basilique se trouve un bâtiment de forme circulaire, c’est le fameux baptistère de Latran. De nombreuses générations, des personnes de tout âge ont reçu leur première initiation et accompli leurs premiers pas dans les voies de la religion de Jésus-Christ. Et cette proximité rappelle que le Seigneur Dieu « (bâtit) la demeure éternelle de (sa) gloire (d’abord) avec des pierres vivantes et choisies » (prière d’ouverture de la dédicace » et si « tu veux habiter une maison de prière, (c’est) afin que ta grâce toujours offerte fasse de nous le temple de l’Esprit Saint » (préface de la dédicace). D’une certaine manière, célébrer la dédicace d’une église, celle du Latran par excellence mais de toute autre église aussi, rappelle la vocation de l’Église de la terre à préfigurer autant que possible la Jérusalem d’en haut (cf. postcommunio).